La Competition and Markets Authority (CMA), l’autorité britannique de la concurrence, a ouvert des enquêtes distinctes visant Trainline, Virgin Atlantic et Red Driving School. Le régulateur soupçonne ces trois entreprises d’avoir affiché des prix initiaux artificiellement bas, sans inclure d’emblée des frais supplémentaires obligatoires imposés aux clients avant la finalisation de leurs achats.
Qu’est-ce que le « drip pricing » et pourquoi est-il visé ?
Le « drip pricing » désigne une pratique commerciale consistant à annoncer un prix de départ attractif, puis à ajouter progressivement des frais supplémentaires — frais de réservation, de service ou de traitement — tout au long du parcours d’achat, jusqu’au paiement final. Cette méthode donne au consommateur l’impression trompeuse de bénéficier d’un tarif avantageux, alors que le coût réel s’avère souvent plus élevé une fois tous les frais additionnés.
Au Royaume-Uni, cette pratique est désormais illégale lorsqu’elle dissimule des frais obligatoires, c’est-à-dire ceux que tout acheteur doit payer pour finaliser sa transaction, quel que soit son choix. La CMA considère que masquer ces coûts dès l’affichage initial du prix induit les consommateurs en erreur et fausse leur décision d’achat.
Quelles entreprises sont concernées et que risquent-elles ?
Trainline, plateforme de vente de billets de train, Virgin Atlantic, compagnie aérienne, et Red Driving School, réseau d’auto-écoles, font chacune l’objet d’une enquête individuelle de la CMA. L’autorité cherche à déterminer si ces sociétés ont enfreint la législation sur la protection des consommateurs en présentant des tarifs de base ne reflétant pas le coût total effectivement facturé.
« Les consommateurs doivent pouvoir comparer les prix affichés en toute confiance, sans découvrir des frais cachés au dernier moment », souligne le régulateur.
Une action plus large contre les prix trompeurs
Ces trois enquêtes s’inscrivent dans une offensive plus vaste de la CMA contre le drip pricing, un phénomène jugé répandu dans plusieurs secteurs de la consommation au Royaume-Uni, notamment les transports, les loisirs et les services à la personne. Le régulateur avait déjà averti les entreprises britanniques qu’il renforcerait ses contrôles sur la transparence tarifaire, dans le cadre de nouvelles règles de protection des consommateurs récemment durcies.
Si les investigations confirment des manquements, Trainline, Virgin Atlantic et Red Driving School pourraient être contraintes de modifier leurs pratiques d’affichage des prix et s’exposer à des sanctions financières. Aucune décision finale n’a toutefois été rendue à ce stade, et les entreprises concernées disposent d’un droit de réponse dans le cadre de la procédure.